Вчені відстежили еволюцію будови передніх кінцівок динозаврів, які вважаються предками сучасних птахів, і показали, що поступова зміна будови передніх кінцівок, яке призвела до формування крил, тривала, як мінімум, із 160 мільйонів років тому до 110 мільйонів, коли з'явилися перші представники птахів, повідомляється у статті дослідників, опублікованій у журналі Proceedings of the Royal Society B. 

Ця гнучкість дозволяє птахам складати свої крила дуже компактно, оберігаючи їхнє пір'я від ушкоджень у той час, коли вони не знаходяться в польоті. Крім того, неповністю розгинаючи зап'ястя, птахи створюють дуже вигідну геометрію крила, необхідну при відриві від землі і наборі висоти. 

Група вчених з чолі з Корвіном Салліваном (Corwin Sullivan) з Китайського інституту Палеонтології і палеоантропології хребетних в Пекіні спробувала з'ясувати, яким чином така незвичайна будова передніх кінцівок виникла в ході еволюційного відбору.

Для цього вчені вивчили скам'янілості більше десятка різних видів хижих динозаврів, родичів відомих велоцераптора і тиранозавра рекса, від яких, як вважають палеонтологи, птахи і еволюціонували. Проаналізувавши геометрію і будову передніх кінцівок цих видів доісторичних рептилій, що жили на Землі в період з 160 до 110 мільйонів років тому, вчені прийшли до висновку, що променева кістка зап'ястя їх передніх кінцівок повільно і поступово набувала клиноподібної форми, схожу на форму цієї кістки у сучасних птахів.

Це дозволило рептиліям домогтися рухливості передньої кінцівки близької до тієї, якою володіють птахи. Крім того, у міру цієї зміни відбувалося і збільшення довжини кінцівок, а також збільшення довжини пір'я.

"Якщо б зап'ястя птахів і динозаврів не володіло здатністю складатися, пір'я крил торкалося б землі або рослинності, що призводило б до їхнього пошкодження або забруднення. Захистити їх від цього було важливим для динозаврів", - прокоментував дослідження палеонтолог Девід Хоун (David Hone) з Китайського інституту Палеонтології і палеоантропології хребетних, слова якого наводить Live Science.

Вчені не знають точно, які функції пір'я виконували у динозаврів: це могла бути, наприклад, теплоізоляція, або використання забарвлення пір'я з метою мімікрії навколишньому середовищу.

Дослідники також не можуть сказати, чи була така еволюція зап'ястя динозаврів обумовлена необхідністю захищати все більш довге пір'я, чи зростання пір'я і формування в подальшому крил були наслідком такої еволюції.

"Проте, ми показали, що згинання оперенням передньої кінцівки розвинулося задовго до виникнення польоту", - прокоментував дослідження Салліван.